Hoje na história: Inglaterra inaugura primeira linha férrea para passageiros

O primeiro serviço público de transporte ferroviário da história, com uma linha de locomotiva a vapor, foi inaugurado em 28 de setembro de 1825 pela companhia Stockton and Darlington Railway (S&DR). Com 40 quilômetros de extensão, a linha férrea foi construída entre as cidades de Darlington e Stockton-on-Tees, na Inglaterra. Foi concebida para conectar minas de carvão no interior de Stockton, anteriormente transportado por meio de barcos.

Fundada por um rico mercador de lãs, Edward Pease, a S&DR foi autorizada a funcionar pelo Parlamento, em 1821. A intenção inicial era abrir uma linha férrea comum, com vagões tracionados a cavalo, como era comum na época. No entanto, George Stephenson, o inventor da locomotiva a vapor, já vinha trabalhando no projeto havia sete anos e conseguiu autorização para utilizá-la, pelo menos parcialmente, como máquina a vapor.

Uma nova Ata de Parlamento aprovou as mudanças de Stephenson, permitindo o uso de “locomotiva ou motores automovíveis”. Por pouco, esta cláusula não foi aprovada, pelo fato de os deputados não terem entendido o seu significado. O decreto também permitia o transporte de passageiros, apesar disto ser considerado, na época, impensável.

Stephenson desistiu dos “jatos de vapor” que se provaram impraticáveis e se concentrou em outras melhorias, como a conexão direta dos pistões com a biela tirante da manivela, com as rodas acopladas a engrenagens. Procedeu também transformações no leito ferroviário, superando problemas de assentamento sobre blocos de pedra, passando a utilizar seções em T de ferro maleável de quatro metros de comprimento, fabricados pela Bedlington Ironworks.

George Stephenson juntou-se ao filho Robert, mais Edward Pease e Michael Longridge, dono da Bedlington Ironworks, para fundar uma fábrica de locomotivas em Newcastle, denominada Roberto Stephenson and Company.

A linha tinha 40 quilômetros de extensão e sua estrutura incluiu uma das primeiras pontes ferroviárias. Projetada pelo arquiteto Ignatius Bonomi, conhecido como o “primeiro arquiteto ferroviário” a ponte Skerne em Darlington é a mais antiga ponte ferroviária ainda hoje em funcionamento.

Locomotivas a vapor consistiam em nova tecnologia não devidamente comprovada. Eram lentas, caras e pouco confiáveis. O ímpeto inicial pela energia a vapor, embora não estivesse ainda plenamente consagrada, surgiu durante as Guerras Napoleônicas, quando o preço da forragem para cavalos se tornou proibitivo.

O avanço nos métodos de mineração e transporte aumentou bastante a produção de carvão. No entanto, as pessoas não estavam ainda convencidas que os motores a vapor poderiam ser uma alternativa viável ao cavalo, de modo que, no começo, a tração animal predominou nas operações da S&DR, até que a energia a vapor mostrasse sua validade.

A abertura oficial da linha ocorreu em 28 de setembro de 1825, mas a primeira viagem de trem de passageiros movido a vapor ocorreu no dia seguinte, levando 600 pessoas.

O trem estava longe de ser rápido, levou duas horas para completar os primeiros 20 quilômetros. A maioria dos passageiros sentou-se nos vagões que normalmente transportavam carvão, contudo um vagão experimental que mais parecia um barracão de madeira, chamado “The Experiment”, transportou várias autoridades.

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